Die erste Garde: die Prätorianer

Als Heer im Heer lag in den Händen der Prätorianer  - der Leibgarde des Princeps - mehr als einmal das Schicksal des gesamten Imperiums.

Die Prätorianergarde in Rom wurde von Augustus 22/21 v. Chr. begründet, nachdem eine Verschwörung die Stabilität des Imperiums, ja sogar das Leben des Kaisers in Gefahr gebracht hatte. Sie bestand aus neun bis sechzehn Kohorten, die bereits von der Regierungszeit Kaiser Tiberius` an - entgegen dem Gesetz, nach welchem in Rom keine bewaffneten Soldaten stationiert sein durften - in der Hauptstadt selbst untergebracht waren. Der oberste Offizier der Garde war der praefectus praetorio aus dem Ritterstand, der wegen der heiklen Aufgabe das vollste Vertrauen des Kaisers genoss und eine wichtige Rolle spielte.

Die Garde bestand aus ausgezeichnet ausgebildeten Berufssoldaten, die jeder Aufgabe gewachsen waren, und stellte die Elite des römischen Heeres dar. Oft waren sie in Nachfolgestreitigkeiten verwickelt, wie etwa bei der Ermordung des Caligula 41 n. Chr., als die Prätorianer Claudius zu seinem Nachfolger ausriefen.

Jede Kohorte wurde von einem Tribun befehligt und bestand aus sechs Zenturien mit insgesamt 1000 Infanteriesoldaten, die von einer Kavallerieabteilung unterstützt wurden. Alle Soldaten mussten sich freiwillig melden und freie Bürger Roms sein. Die Dienstzeit betrug - anstatt 20 - 25 Jahre der "gewöhnlichen" Legionäre - lediglich 16 Jahre und die Bezahlung war hervorragend: 500 Denare unter Augustus bis hin zu stattlichen 2500 Denaren zur Zeit Caracallas. Zu diesem Sold kamen noch großzügige Zuwendungen - sogenannte Donative -  anlässlich von Feierlichkeiten oder als Anerkennung für besondere Verdienste.

Das Alltagsleben eines Soldaten der Praetorianergarde abseits der Kampfhandlungen war weitaus angenehmer als das eines gewöhnlichen Legionaers: Zur täglichen Routine gehörte nach kurzem morgendlichen Exerzieren die persönliche Koerperpflege in den Thermen Roms, danach eine Mahlzeit und freier Ausgang. Der Speisepan war reichhaltig und enthielt täglich Fleischspeisen. In der Freizeit standen alle Attraktionen der Stadt zur Verfügung: Theater, Thermen, Gladiatorenkämpfe, Tavernen und thermopolia (die Snack-Bars jener Zeit).

Die Stationierung

Unter Kaiser Tiberius wurde von 21 bis 23 n. Chr. die castra praetoria im Nordosten Roms auf dem Viminal, außerhalb der Servianischen Stadtmauer, errichtet. Sie diente wahrscheinlich auch als Unterkunft für die paramiltärischen cohortes urbanae. Das Areal war mit einer 4,75 m hohen Ziegelmauer umgeben und maß 440 Meter mal 380 Meter.

Dieses weitläufige Areal war befestigt und beherbergte die Kammern für die Soldaten, großzügigere Räum-lichkeiten für die Offiziere, die Kommandogebäude, Vorrats- und Waffenlager, Stallungen und sogar ein Feldlazarett, wobei all das von außen völlig unabhängig und autark funktionierte.